Segundo a lenda Atenas foi fundada por Teseu após vencer o minotauro.

No entanto Atenas se originou a partir de diversos povos que viveram na região e que foram absorvidos pelos Jônios e fixaram-se nas proximidades da acrópole por volta do século X a.C..

Os gregos costumavam dedicar cada cidade a um deus, a deusa Atena foi a escolhida pelos habitantes de Atenas.

Até o século VIII a.C. os atenienses eram basicamente agricultores. Após essa data as atividades comerciais e marítimas ganharam destaque.